Elías Higueruela es ganadero en Mejorada (Toledo), pero los animales que él pastorea no son ni cabras ni ovejas, son caracoles, miles de caracoles a los que todos los días tiene que dar de comer, mantener húmedos, limpiar y recoger para el consumo cuando llega el momento. Esta es una de las cuatro explotaciones de la región incluido dentro del Programa de Visitas Formativas de Jóvenes Agricultores en Explotaciones Modelo, que se ha bautizado como ‘erasmus agrario’, y que será visitada por ‘estudiantes’ de otras Comunidades Autónomas.
Caracoles Higueruelas es una explotación helicícola, es decir, de crianza de caracoles, destinados al consumo alimentario que Elías puso en marcha tras la crisis de la construcción, cuando se encontró sin trabajo, sin saber qué hacer, y comenzó a buscar alternativas y que. “Vi un reportaje en televisión sobre la cría de caracoles y a partir de aquí fui investigando, haciendo cursos y visitando otras granjas”, recuerda.
Empezó con una granja de mil metros y ahora tiene dos mil dedicadas a la cría de caracol para consumo y de productos elaborados ya que ha puesto en el mercado un caracol en conserva y el paté de caracoles que lanza este año.
La producción de este tipo de explotación es de una media de 2.000 kilos de caracoles por hectárea aunque depende mucho del tiempo y la humedad y de si hay heladas o tormentas. “La temperatura ideal para la cría del caracol es de 20 grados y una humedad 80-90%”, condiciones que no se dan en Mejorada, por lo que mantiene también una sala de cría calefactada para “para adelantarles el ciclo y así en marzo o abril ya han nacido y me adelanto en la granja”.
Las temperaturas de esta zona toledana hace que los animales se aletarguen en la época de mucho calor: “Desde que son alevines suelen tardar entre tres o cuatro meses en llegar a adultos hasta la primavera, en verano se aletargan y ya no hacen nada y en otoño vuelven a recuperar otro poco”, señalad. En total hay dos o tres puestas al año en esta zona.
Elías se ocupa de todo y señala que estos animales dan mucho trabajo, son delicados y hay que estar muy pendiente en especial de que mantengan el grado de humedad. La alimentación de consiste en pienso y el trébol fresco que tapiza todo el suelo de la explotación
Después cuando los recoge, tienen que someterlos a un proceso de depuración que suele durar unos quince días y de aquí van a envasarse para el consumo o a la producción de transformados en conservas o patés.
La rentabilidad, según Elías Higueruela, “si quitas los gastos vas un poco justo”, por ello ha optado por la elaboración de conservas. Actualmente, la producción está destinada casi toda a restaurantes de Madrid donde él vende directamente sin intermediarios, el precio del kilo está entre los 7 y los 7,5 euros. La única ventaja es que hay muy pocas granjas como la suya en el centro de España ya que la mayoría se encuentran en la zona de Levante y en Cataluña, donde el tiempo favorece la cría de caracol todo el año y además hay más consumo que en el centro.
Erasmus agrario
Su granja es una de las cuatro ‘modelo’ de Castilla-La Mancha que va a participar en el ‘erasmus agrario’. Este proyecto, financiado por el Ministerio de Agricultura y en el que colaboran UPA y Cooperativas Agroalimentarias, ofrece a los jóvenes agricultores y ganaderos el acceso a formación práctica en explotaciones modelo de acogida, donde los jóvenes tengan la oportunidad de adquirir y consolidar in situ conocimientos sobre aspectos técnicos y de gestión que puedan posteriormente aplicar en el desarrollo de su propia actividad agraria.
En Mejorada, los estudiantes aprenderán sobre la cría controlada de caracoles. Según Elías, “aquí van a aprenden el manejo, desde que prepara la tierra, siembra de trébol, comederos, agua, y el riego que es lo más importante, y preparación del caracol para el consumo, su limpieza y también orientarlos a la hora de la venta el producto”, señala.
Además, esta explotación de helicicultura de reciente creación tiene previsto llevar a cabo un proceso de modernización con la incorporación de una instalación de energía fotovoltaica .
Junto a esta granja de Mejorad las otras de Castilla-La Mancha están en Hellín (Albacete), La Alberca de Záncara (Cuenca), Brihuega (Guadalajara). En total, 51 explotaciones en toda España.
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